L'elevage ovin a toujours ete une activite economique importante en Europe. La tradition culturelle du pastoralisme est le resultat du contact etroit du berger et de la nature, associe a l'isolement de l’activite pastorale. Le deplacement des bergers et des troupeaux des hautes terres vers les plaines, respectivement au debut de l'ete et de l'hiver, a enrichi la culture des communautes concernees et a cree un patrimoine exceptionnel, le long des routes que troupeaux et bergers suivent.

Les caracteristiques de la vie pastorale, encore presents aujourd'hui, ont abouti a des elements culturels communs a de nombreux pays Europeens. Le style de vie des bergers et leur relation specifique avec la nature, se reflete dans la musique, les coutumes, les pratiques vestimentaires, la gestion du troupeau, l'architecture, la cuisine… Les itineraires de transhumance ont evolue pour devenir des corridors de developpement economique, en favorisant les activites commerciales, et en donnant lieu eventuellement a des amenagements specifiques.

Toutefois, l'environnement economique et social du pastoralisme a change dans la seconde moitie du XXeme siecle et a provoque une deterioration de l'image sociale du berger. Les jeunes ne sont plus attires par le metier de berger en raison des contraintes liees a l'isolement une grande partie de l'annee et a l'exclusion sociale qui peut en resulter, entrainant ainsi le danger de sous-estimer et finalement de perdre un patrimoine pastoral culturel important.

Aujourd’hui, l’elevage ovin joue un role important dans la protection de l'environnement, et notamment l'entretien des zones les moins fertiles, en favorisant la biodiversite, la preservation des ecosystemes et la qualite de l'eau, la prevention de l'erosion des sols, les inondations, les avalanches et les incendies. L'elevage des moutons, dans les zones rurales peu favorisees, est essentiel pour l'economie de l’Union Europeenne.